Ученый был удостоен многих почётных званий и наград, в числе которых — дважды Герой Советского Союза и девять Орденов Ленина.
Папанин возглавил первую в мире дрейфующую станцию «Северный полюс». В ходе экспедиции учёным удалось получить уникальные знания об Арктике и о природе высоких широт Северного Ледовитого океана. Кроме того, был открыт Большой подводный хребет и создана метеокарта Арктики.